Ukraina kan ha avslöjat en hemlighet i och med sänkningen av ett ryskt minröjningsfartyg. Genom att använda amerikanska ATACMS-raketer med 470-pundiga stridsspetsar, har Ukrainas militära styrkor visat en ny kapacitet som kan förändra spelplanen i Svarta havet.
Den ukrainska militären sänkte på söndagen ännu ett krigsfartyg från den ryska Svarta havsflottan. Enligt Ukrainas försvarsministerium sänkte deras styrkor minröjningsfartyget Kovrovets i en nattlig attack mot hamnen i Sevastopol, på den ryskockuperade Krimhalvön, 150 mil söder om frontlinjen. Ryska Telegram-kanaler bekräftade förlusten.
”Ännu en dålig dag för den ryska Svarta havsflottan,” kommenterade det ukrainska försvarsministeriet.
Under de 27 månader som Ryssland har utökat sitt krig mot Ukraina har ukrainarna sänkt eller allvarligt skadat mer än ett dussin av Svarta havsflottans förkrigsstyrka på cirka trettio stora krigsfartyg. Att sänka ett 200-fots minröjningsfartyg, ett av två tillhörande Svarta havsflottan, är i sig inte så märkvärdigt.
Det som är anmärkningsvärt är hur ukrainarna kan ha sänkt Kovrovets: med ett par amerikanska ATACMS-raketer.
Den två ton tunga markbaserade ATACMS används vanligtvis inte som ett anti-skeppsvapen. Den är avsedd för attacker på land. Den Inertial navigation system som ATACMS-raketen når är, enligt de flesta källor, exakt inom 30 fot från sitt mål, vilket inte är tillräckligt noggrant för att pålitligt träffa ett skepp med en enda stor stridsspets.
Vissa ATACMS-modeller, inklusive 100-miles M39 och 190-miles M39A1 modellerna som Ukraina har mottagit från USA i minst två omgångar, sprider hundratals granatstora substridsspetsar. Detta mildrar bristen på precision.
Men medan substridsspetsar kan skada ett skepps överbyggnad, är de osannolikt att sänka den, eftersom det kräver att man bryter igenom skrovet.
Om Ukraina verkligen träffade Kovrovets med ATACMS, kan det betyda två saker. För det första har Ukraina fått 170-miles M48 eller 190-miles M57 ATACMS med 470-punds stridsspetsar utöver M39 och M39A1 med substridsspetsar.
För det andra är M48 och M57 mer exakta än vad många observatörer antagit.
Implikationerna är enorma
Till att börja med är det som återstår av Svarta havsflottan som fortfarande ligger förankrad i Sevastopol, väl inom räckhåll för M39A1, M48 och M57, i stora problem. ”Om ATACMS sänker ryska krigsfartyg i Sevastopol är det svårt att se basen ha någon större användning kvar för ryssarna,” påpekade Phillips O’Brien, professor i strategiska studier vid University of St. Andrews i Skottland.
Trots allt har det ofta skadade S-400 långdistansluftförsvarsbatteriet som skyddar Sevastopol och den närliggande Belbek-flygbasen inte kunnat stoppa inkommande ATACMS.
”Ryssarna har nästan ingen kapacitet att hantera dem,” noterade Nuno Felix, en portugisisk militär rådgivare.
Lika oroväckande för ryssarna är att noggranna ATACMS med enhetsstridsspetsar kan utgöra en allvarlig fara för Kerch-bron, som förbinder södra Ryssland med det ockuperade Krim.
Samma precision som skulle tillåta en M48 eller M57 att träffa ett skepp borde också tillåta den att träffa en bro, förklarade Fabian Hoffmann, forskare vid Oslo Nuclear Project i Norge.
Kerch-bron är inte ryssarnas enda försörjningslinje till Krim – det finns också en järnväg som löper mot halvön genom det rysk-kontrollerade södra Ukraina. Men om Ukraina kan avbryta järnvägen och fälla Kerch-bron, kan det avskära de ryska trupperna på Krim.
”ATACMS gör en stor skillnad när det gäller att göra det svåra att hålla nyckelterrängen i kriget: Krim,” skrev Felix. Att raketerna kan ha sänkt ett ryskt minröjningsfartyg är bara en bonus för Ukraina.
