Oavsett vad den ryska militären försöker åstadkomma i norra Ukraina – öppna en ny front för en större offensiv eller skapa en avledning för att distrahera ukrainska trupper från de pågående ryska offensiverna i öster – går det inte bra för ryssarna.
Tunga ukrainska styrkor har förstärkt de lätt beväpnade territoriella enheterna som kämpade ensamma i norra Kharkiv oblast under de tidiga timmarna av de ryska intrången den 9 maj. När Rysslands nya norra styrkor försökte stärka infanteriets anfallsgrupper med stridsvagnar, jagade ukrainska drönare dem och förstörde dem.
Frontlinjen stabiliseras och striderna blir ”positionella” när trupper slåss om enskilda byggnader. ”Den ryska offensiven i norra Kharkiv-regionen har faktiskt stoppats,” rapporterade den ukrainske krigskorrespondenten Yuriy Butusov på onsdagen.
Vad som händer härnäst beror på Kreml. De kan flytta styrkor från öster till norr och återigen försöka bryta igenom ukrainska linjer för att köra mot Kharkiv, Ukrainas näst största och mest sårbara stad, bara 25 mil från den ryska gränsen.
Eller så kan de göra vad de ofta gör när det blir omöjligt att inta en ukrainsk by, stad eller stad intakt – och bombardera de omtvistade bosättningarna längs gränsområdet i Kharkiv oblast tills det inte finns något annat än ruiner.
För ukrainarna finns det tecken på att de ryska ledarna kan välja det senare alternativet. Ryska klustervapen pepprar redan staden Vovchansk, platsen för den ryska operationens östligaste axel i norr.
Observatörer förutsåg de ryska attackerna. I veckor hade ryska regementen och brigader samlats längs gränsen. Den 9 maj, segerdagen i Ryssland – dagen då ryssarna firar Sovjetunionens nederlag mot Nazityskland under andra världskriget – verkade vara det troligaste startdatumet för en rysk operation.
Trots tecken på förestående attacker mot de norra städerna Vovchansk och Lyptsi, väntade generalstaben i Kyiv med att förstärka gränszonen, vilket lämnade det initiala försvaret till lätt beväpnade territoriella brigader.
Ukrainska befälhavare hoppades kanske bättre förstå ryssarnas avsikter innan de skickade tyngre styrkor till norr. Trots allt var det möjligt att hela poängen med en rysk operation över Ukrainas norra gräns skulle vara att dra ukrainska brigader från östliga slagfält för att ge ryska styrkor en ny fördel i de sektorerna.
Men att lämna det initiala försvaret till de territoriella var riskabelt. ”Territoriella försvarsenheter bör inte ha uppgiften att stoppa fiendens huvudframryckning,” betonade den ukrainska analysgruppen Frontelligence Insight.
Ännu värre, det verkar som att de territoriella hade grävt några av sina skyttegravar på fel ställen för att blockera en rysk framryckning. ”Detta är resultatet av systematiska problem som härrör från en bristande förståelse av brigadernas kapaciteter och beredskap,” avslutade Frontelligence Insight.
Så när plutonstorlek grupper av ryska trupper – dussintals, inte hundratals – marscherade över gränsen på segerdagen, tog de snabbt en kedja av små byar i den lätt skyddade ”gråzonen” en mil eller så söder om gränsen. De ukrainska territoriella retirerade.
Det blev omedelbart tydligt att ukrainarna var tvungna att sätta in tunga styrkor eller se fler norra bosättningar falla. En samling tunga brigader rullade norrut: 42:a och 92:a mekaniserade brigaderna tog upp positioner i och runt Lyptsi; 57:e motoriserade brigaden och 71:a jägarbrigaden gick in i Vovchansk.
”I Vovchansk-regionen har de ukrainska försvaren avsevärt förstärkts och attackerna mot fienden blir mer effektiva,” rapporterade Butusov. ”Ryssarna kan inte slå ut våra trupper från positioner i staden och dess omgivningar.”
Situationen är densamma i Lyptsi. ”Ukrainska trupper har avsevärt intensifierat sina attacker mot fienden på denna del av fronten och gradvis tagit den taktiska initiativet,” enligt Butusov.
På en vecka med hårda strider har ukrainarna stoppat den ryska framryckningen. Den 12 maj led Ryssland sina största förluster på en dag under det 27 månader långa bredare kriget mot Ukraina. På 24 timmar dödades eller sårades mer än 1 700 ryssar, enligt det ukrainska försvarsministeriet.
I kampen mot hårdare ukrainska försvar försöker ryska styrkor något nytt – attackerar i många små grupper istället för färre stora. ”Assaultgrupper, vanligtvis av plutonstorlek, engagerar sig med en befästning innan de slår sig samman med andra assaultgrupper,” förklarade det ukrainska centrumet för försvarsstrategier.
”Detta minskar förlusterna under tillnärmningen till målet men saktar ner framryckningens tempo.”
Men en liten förändring i infanteritaktik kan inte fundamentalt ändra dynamiken längs den norra fronten. Med de styrkor de har – enligt uppgift 30 000 i ett dussin eller så regementen och brigader – kanske ryssarna inte kan erövra Vovchansk och Lyptsi, än mindre marschera mot Kharkiv.
Att Kreml inte har skickat fler trupper till den norra gruppen av styrkor kan avslöja det ultimata målet med segerdagsoperationen. ”Trots de aktuella utvecklingarna verkar den norra attacken vara för telegraferad och Ryssland verkar ha otillräckliga trupper där för att det ska vara något annat än en stor avledning avsedd att tvinga Ukraina att sätta in sina begränsade reserver,” skrev den finska analytikern Joni Askola.
Men det är inte klart om ukrainarna har omplacerat tillräckligt med trupper från öst till norr för att försvaga deras försvar i de huvudsakliga östliga slagfälten runt Avdiivka och Chasiv Yar.
”Om målet var att skapa en avledning, har det uppnått en viss grad av framgång,” avslutade Askola, ”eftersom enheter och resurser har omplacerats till Kharkiv oblast som tidigare var frånvarande.”
Men ”omfattningen av denna framgång kommer att bero på antalet ytterligare enheter som behöver sättas in,” tillade Askola. I flera dagar nu verkar antalet ytterligare ukrainska enheter som är på väg norrut ha varit noll.
Den norra kampanjen är inte över. Ryssarna är ”inte besegrade ännu,” betonade Butusov, ”och tunga strider för förstörelse fortsätter.” Oroväckande är att ryssarna kanske väljer att helt enkelt demolera Vovchansk och Lyptsi med artilleri och bomber istället för att fortsätta försöka erövra dem med kostsamma markanfall som kanske inte avleder ukrainska styrkor i den utsträckning som Kreml hoppats.
