Efter att ha misslyckats med att enkelt inta Vovchansk, något de tydligt förväntade sig att kunna göra, har ryssarna återgått till sina vanliga metoder och börjat med omfattande beskjutning och bombning av staden.
Tunga glidbomber regnar ner tillsammans med kontinuerlig beskjutning, allt för att driva ut civila och försvarare så att ryska trupper kan ta över ruinerna av det helvete de skapar.
De har avsatt betydande resurser för detta ändamål, med Grads, tungt artilleri och olika typer av FAB-glidbomber – mycket av det avfyrat från en säker plats över gränsen där Ukraina inte kan nå det med de vapen de fått donerade.
Men ukrainarna har inte låtit ryssarna få det helt på sitt sätt. Genom att använda maskingevär och positioner i byggnader har de tvingat ryssarna till närstrider, vilket gör det svårt att upprätthålla bombningarna och artillerielden utan att ryssarna dödar sina egna trupper, något som även de ibland tvekar inför.
ISW noterade att ryssarna använde små infiltrationsgrupper om fem män, som sedan sammanstrålade vid mötespunkter för att förvirra ukrainarna genom att kringgå deras starka punkter med en större grupp. De stötte dock snart på försvarslinjen runt höghusen och industriområdet i norra delen av staden.
Drönarbilder och flera rapporter från båda sidor visar att dessa byggnader och försvar har visat sig vara formidabla och ukrainarna har hållit dem hårt. Ryssarnas andra problem var det ökande trycket på deras försörjningslinjer. Trots att Ryssland är nära, endast 5 km bort, är deras baser längre bort och det öppna terrängen gör allt synligt när de skyndar sig mot staden, sårbara för artilleri- och drönarattacker. Med ukrainska styrkor i centrum av norra delen av staden tog ryssarna snabbt sjukhusområdet i västra delen av staden på kullen med utsikt över de ukrainska positionerna i centrum.
Det stora sjukhusområdet, en lång vit betongbyggnad med tre våningar, blev en idealisk operationsbas för ryssarna och de började använda det för försörjning. Ukrainarna kunde inte låta detta utvecklas till en rysk fästning och de var tvungna att snabbt agera.
Det måste ha varit oerhört smärtsamt att besluta att förstöra en tidigare vital offentlig byggnad designad för att hela och rädda liv, men orcherna hade nu invaderat den. Det fanns inget val, ukrainska befälhavare kallade in ett högrisk flyganfall och JDAM
jämnade hela byggnaden med marken, vilket troligtvis eliminerade över 100 inkräktare och betydande förråd som de hade kört dit.
Med sina ansträngda försörjningslinjer och brist på reserver för att fortsätta pressa sina attacker mot de ukrainska försvaren, minskade ryssarnas attacker snart i intensitet. Det fanns till och med bisarra videor av ryssar på fyrhjulingar som faktiskt samlade upp sina döda och körde dem tillbaka till Ryssland – inte en vanlig praxis, och jag tänkte för mig själv att de kanske var hungriga.
Ryssarna har ett val här. Antingen bestämmer de sig för att de har gjort sitt och drar sig tillbaka tyst, skyddade av påståenden om att ha ”– rutat ut så kallade frihetskämpar och förrädare”, eller så dubblar de insatsen. Det skulle innebära ännu tyngre beskjutning och bombning av de ukrainska försvaren för att driva ut dem över en längre period och fler förluster när de strider sig in. Jag misstänker att de, av vana och oförmåga att ge efter för sunt förnuft, kommer att välja det senare.
Än en gång, det som var tänkt att bara ta dagar blir ännu en fastlåst strid som inte leder någonstans. Det använder upp lika många resurser för dem som för Ukraina, och hela denna distraktionsstrategi har fått ett eget liv som är oproportionerligt stort i förhållande till dess ursprungliga syfte.
Längre söderut vid Kupiansk försöker ryssarna pressa vad de ser som en fördel av att ha dragit ukrainska styrkor norrut, men utan att åstadkomma mycket i verkliga termer. Ironin är att detta är varför de attackerade i norr från första början.
Utmärkta ukrainska försvarstaktiker och flexibla operationer har återigen stoppat ryssarna. Man måste ge Ukraina det, de gör det aldrig lätt för Ryssland, och kostnaden för fienden är förbluffande.
Slava Ukraini!
